Hommage à Izumi Sakai

On a donc appris aujourd’hui le décès d’Izumi Sakai, chanteuse emblématique du groupe Zard, l’un des plus populaires des années 90 avec plus de 36 millions de disques vendus. A fin d’hommage à cette artiste exceptionnelle, retour sur la carrière de ce groupe de légende…

Zard fait officiellement ses débuts en 1991 sous la forme d’un groupe composé de cinq membres : Fumito Machida à la guitare, Kimitaka Ikezawa au clavier, Hiroyasu Hoshi à la basse, Michikara Kohsuke à la batterie, et surtout Izumi Sakai au chant et à l’écriture des paroles. Elevée par ses parents avec son jeune frère et sa jeune soeur, Izumi serait la cousine de Seiko Matsuda, une des principales figures de la scène musicale nipponne des années 1980. Son visage très pur et ses longs cheveux noirs lui valent d’être remarquée, à la fin de son adolescence, par les recruteurs d’agences de mannequin. En 1989, elle représente ainsi notamment Nihon Air System dans une campagne publicitaire en 1989, et est nommée Nisshin Race Queen en 1990. Elle fait également l’objet d’un photobook à demi-nue, NOCTURNE, et d’une video intitulée SEXY SHOOTING.

Mais c’est également pour sa voix qu’Izumi s’attire les faveurs des producteurs. Nommée Toei Karaoke Queen en 1989, elle ne tarde pas à comprendre que le chant et l’écriture de chansons sont pour elle une façon incomparable de s’exprimer. Si bien qu’en 1991, accompagnée des quatre musiciens cités plus haut, elle forme le groupe Zard (du mot “blizzard”) et signe chez B-Gram Records, une filiale du Being Group (au même titre que GIZA Studio qui naîtra plus tard). Le premier single ne tardera pas, et c’est le 10 Février que sort Good Bye My Loneliness, premier single du groupe, suivi le 27 Mars par un premier album homonyme. Les deux disques se classent aux alentours de la 30ème place au top Oricon, un début timide mais pas décourageant pour autant, malgré l’utilisation du titre comme thème de “Kekkon no Risou to Genjitsu“. Un second single, Fushigi ne, sorti le 25 juin 1991 ne fera pas franchement mieux. Le 03 novembre, Zard se produit pour la première fois en live au Shizuoka Campus, à l’université Tokai. Le groupe succède sur scène à la chanteuse Yumiko, qui a fait ses débuts un an plus tôt et interprète des titres comme Yume ippai ou Stay Sweet. Devant un public peu nombreux, Izumi Sakai le meilleur d’elle-même sur 6 chansons de Zard : Konnani Aishitemo, Lonely Soldier Boy, Mou Sagasanai, Good Bye My loneliness, Onnade Itai et Fushigi ne. Par chance, l’accueil de la foule est chaleureux, et Izumi se surprend même à voir que quelques personnes de l’assistance connaissent ses chansons.

Une attention croissante des media

Un troisième single et le deuxième album, Mou Sagasanai, sortis fin 1991, valent au groupe d’attirer l’attention de la presse sur lui. En Janvier 1992, Zard fait ainsi l’objet d’une interview dans le magazine CD Data, avant d’être nommé aux Nippon Gold Disc Awards dans la catégorie du meilleur nouvel artiste de l’année. Le 5 Août sort Modorenai Yoru wo daite, 4ème single de Zard, qui marque les débuts du groupe à la télévision, avec notamment une première apparition live au Music Station du 07 Août. Une promotion qui fait le plus grand bien, puisque l’album HOLD ME, qui paraît le 02 Septembre, atteint la deuxième place du top Oricon et dépassera le million d’exemplaires vendus : c’est le début d’une longue période de gloire. Dès lors les disques s’enchaîneront à un rythme effreiné. En Octobre 1992, Zard donne une série de 3 concerts : ZARD FIRST LIVE SHOW : “HOLD ME”. Ce seront là les premiers véritables concerts mais aussi les derniers du groupe avant plusieurs années. Le 27 janvier 1993, l’un des plus grands succès de Zard sort en single : Makenaide, qui s’écoule à plus de 1.650.000 copies. A noter que la chanteuse Maki Ohguro a enregistré une partie des choeurs de cette chanson.

1993 est une année charnière dans la carrière du groupe. Suite à son interprétation très moyenne (sans doute causée par une timidité excessive) de Makenaide au Music Station du 05 Février 1993, qui lui vaudra nombre de critiques, Izumi Sakai décide de ne plus se produire en live. L’explication officielle est qu’elle a fait le choix de ménager au maximum sa voix après avoir eu vent des problèmes d’Arashi Morimoto, chanteur du groupe T-Bolan (aujourd’hui séparé). Celui-ci, après avoir multiplié les prestations, s’est vu contraint d’arrêter le chant pendant plusieurs années, entraînant avec lui la fin de son groupe. Un choix qui donnera lieu à de multiples rumeurs par la suite, selon lesquelles Izumi ne serait pas la vraie voix de Zard, mais uniquement l’image que la véritable chanteuse veut que les fans aient d’elle. C’est là l’un des mystères de Zard, l’autre portant sur sa composition exacte. En effet, à partir de 1993, Izumi Sakai est la seule membre du groupe créditée sur ses différents disques, en tant que parolière de la plupart des chansons. Si bien qu’aujourd’hui nul ne sait réellement ce qu’il est advenu des autres musiciens, ni même s’ils font encore partie de Zard. Certains affirment d’ailleurs qu’Izumi incarne aujourd’hui Zard à elle seule. La seule certitude concerne le batteur Kohsuke Michikawa, dont on sait qu’il a effectivement quitté le groupe, remplacé alors par des boîtes à rythmes synthétiques.

Le succès perdure malgré l’invisibilité du groupe

Dans les années qui suivent, malgré son absence totale à la télévision, Zard multiplie les sorties CD et enchaîne les succès, notamment grâce à l’utilisation fréquente de ses titres comme génériques d’anime, drama ou shows TV. Citons notamment les best-sellers que sont Yureru omoi et My Friend (générique de l’anime Slam Dunk), qui comptent parmi les meilleures ventes du groupe. A partir de 1993, Zard produira pas moins de 9 albums successifs à la première place du top Oricon, parmi lesquels Yureru Omoi et Oh My Love. Succès qui lui assureront régulièrement une présence parmi les groupes récompensés en début d’année : Album de l’année, Single de l’année, Artiste de l’année… Le groupe multiplie également les collaborations : Izumi SAKAI écrit notamment plusieurs chansons pour des groupes comme Field Of View, Deen ou Wands, et réalise un certain nombre de duos ou trios sur des titres comme Christmas Time, Ame ni nurete, Hateshinai Yume wo, Totsuzen, Tsubasa wo hirogete avec d’autres artistes de B-Gram tels que Barbier, Zyyg ou REV entre autres.

C’est en 1999 que Zard atteint les sommets, avec la sortie de l’album Eien en fevrier, et surtout deux best-of : ZARD BEST The Single Collection ~kiseki~ le 28 Mai et ZARD BEST ~Request Memorial~ le 15 Septembre. A elles deux, ces compilations se vendront à plus de 5 millions d’unité, ce qui fera de Zard les 4ème plus gros vendeurs de l’année derrière, excusez du peu : Hikaru UTADA, Ayumi HAMASAKI et L’Arc~en~Ciel, alors en pleine gloire avec des sorties multiples. 1999 est également l’année où Izumi Sakai fera taire toutes les rumeurs à son sujet par l’intermédiaire d’un concert évènement, une performance live unique réservée à 600 invités chanceux tirés au sort parmi un million de fans ayant renvoyé le formulaire d’inscription fourni avec le premier best-of de Zard. Ce concert intitulé Cruising & Live a lieu le 31 Août 1999 sur un paquebot de luxe, le Pacific Venus.

Izumi Sakai y interprètera 14 chansons parmi les plus grands succès du groupe, tels que Makenaide, Yureru Omoi, Don’t you see (générique de Dragon Ball GT) ou Sekai wa kitto mirai no naka. La qualité de la prestation laissera d’ailleurs planer quelques doutes sur l’authenticité de la performance live, mais cela n’empêchera pas le bateau d’être attendu par une horde de photographes à son arrivée au port une fois le concert terminé. Pour satisfaire les centaines de milliers de fans frustrés d’avoir raté cette occasion unique de voir Zard, un album live reprenant ce concert sort le 26 janvier, mais lui aussi en édition limitée à 300.000 exemplaires qui se vendront comme des petits pains. Le 20 Mars 2000, 900 membres du fan club de Zard se réunissent au Osaka IMP Hall pour une grande exposition ponctuée de projections et autres quiz, avec en point de chute une conversation téléphonique entre Izumi Sakai et les gagnants des différents jeux réalisés pendant l’évènement.

Après l’apogée, une baisse de forme

Le 06 Septembre 2000 sort déjà le 32ème single de Zard, Get U’re Dream, qui est choisi pour être le thème des retransmissions japonaises des J.O. de Sydney. Mais face à une concurrence écrasante comme celle d’Hikki ou celle d’Ayu, ce disque et ceux qui suivront ne connaîtront plus les succès parfois énormes de leurs prédecesseurs. Après Get u’re Dream, plus un seul single ne dépassera alors la barre des 200.000 exemplaires vendus, voir même rapidement des 100.000 copies. Pour rentabiliser le nom de Zard, des recueils de textes sont mis en vente sous l’appelation POETRY SELECTION. Le 10ème album original de Zard, Toki no tsubasa, sorti le 15 Février 2001 ne fera pas mieux que 380.000 unités écoulées, un score honnête au vu de la situation du marché musical nippon mais bien loin des performances d’autrefois. 2001 est aussi l’année du 10ème anniversaire des débuts de Zard. L’occasion de mettre en place un site internet spécial sur lequel on pourra notamment trouver des messages d’Izumi Sekai. Sort également 10° Decimo, un livre de 176 pages dans lequel, au milieu de photos de la chanteuse prises à Milan, celle-ci livre ses impressions sur ces 10 ans de carrière. Le site officiel du groupe disparaît remplacé par celui de Wezard, son fan club officiel.

Malgré la teneur de l’évènement, Zard n’en reste pas moins très rare en 2001. Ce n’est que le 22 Mai 2002, soit un an et demi après Promised You, que sort le 34ème single du groupe : Sawayakana Kimi no kimochi. Les résultats ne sont que très moyens, et il faudra encore attendre 1 an de plus pour voir arriver le single suivant, Ashita wo yume mite, qui ne fera pas mieux. Entre temps, le 27 Mars 2003, Izumi Sakai sort de l’ombre pour jouer les guest stars au Thursday Live @ Hills Bread Factory, à Osaka. Le principe de cette soirée est d’accueillir, chaque semaine, divers artistes (pour la plupart du Being Group) et de leur faire interpréter des standards internationaux. L’invitée principale du jour n’était autre que Yumi Shizukusa, que l’on a vue reprendre Mariah Carey ou encore TLC. Izumi Sakai fut donc conviée à la rejoindre sur Can’t Take My Eyes Off Of You (des Boys Town Gang, un titre déjà repris par Zard dans un single “hors série”), ainsi que Call Me (de Blondie). Autre collaboration à signaler : celle de Zard avec Tak Matsumoto du groupe B’z, dans le cadre du nouveau projet solo de celui-ci. Ensemble, Izumi et Tak donneront naissance à Ihoujin, une reprise d’un titre de Saki Kubota qui a connu un grand succès dans les années 70. Le single se vend plutôt bien au vu des conditions actuelles, avec plus de 150.000 exemplaires écoulées, et sera de loin la meilleure vente de Zard en 2003. Il faut dire qu’il s’agit là d’un rare titre original dans les dernières productions du groupe, auxquelles beaucoup reprochent de vraiment trop se ressembler les unes les autres.

Un retour au premier plan fauché en pleine course

Les 36ème et 37ème singles de Zard, sortis respectivement en Août et Novembre 2003, se contentent comme les autres du vague succès d’estime réservé à tous ces artistes confirmés qui ne font plus partie des têtes d’affiche, avec 50.000 exemplaires vendus environ. Et c’est en Décembre qu’est finalement confirmée la nouvelle que tous les fans attendaient : celle d’un nouvel album, le 10ème album original. Sorti le 28 janvier 2004, Tomatte ita Tokei ga Ima Ugokidashita se classera en tête des ventes le jour de sa sortie avant de rétrograder à la deuxième place derrière un best-of du groupe QUEEN. Le disque contient comme d’habitude des compositions de la plupart des producteurs et arrangeurs attitrés du Being Group, comme Aika Ohno ou Akihito Tokunaga, mais aussi Yuri Nakamura du groupe GARNET CROW. De quoi lui assurer à nouveau un succès d’estime qui n’en fera toutefois pas l’un des disques marquants de l’année. Ayant conscience qu’il faut faire revenir l’attention du public et des media, Zard fait alors une nouvelle annonce : le groupe donnera les 02 (à Osaka), 08 et 09 Mars (à Tôkyô) une série de trois concerts exceptionnels : le What A Beautiful Moment Tour. Lors de ces trois soirées seront par ailleurs mis en pré-vente des exemplaires d’une nouvelle compilation de remixes signée Cool City Production : ZARD~WHAT RARE TRACKS!~ Cool City Production Vol.6. Les fans attendent beaucoup de cette tournée, qui confirme qu’Izumi Sakai reste la seule membre de Zard, et les 10 concerts sont quasiment sold out avec un final légendaire au Budokan.

Les années 2004 et 2005 voient comme d’habitude leur lot de sorties sporadiques avec trois singles : Kyou wa yukkuri hanasou, Hoshi no kagayaki yo / Natsu no matsu sail no you ni et Kanashii hodo anata ga suki / Karaa to Ikou! que l’on retrouve sur l’album Kimi to no Distance sorti le 7 Septembre 2005 et classé 3ème au top Oricon, confirmant un succès que les années ne démentent pas. C’est toutefois en 2006 que Zard fait l’évènement, avec les festivités du 15ème anniversaire du groupe. A cette occasion, et après un 42ème single intitulé Heart ni hi wo tsukero, c’est un combo de 3 sorties qui est programmé pour Octobre 2006, avec un photobook, un DVD et surtout un double album best-of disponible en 4 éditions différentes, lequel s’adjuge la première place à l’Oricon et s’écoule à 470.000 exemplaires. A cette époque Izumi est absente des médias et ne participe pas à la promotion de ces sorties, mais cela ne surprend personne : voilà bien 10 ans qu’elle évite comme la peste les plateaux TV, fidèle à sa discrétion légendaire. Le succès de ce best-of constitue toutefois pour elle une vraie satisfaction, et la pousse à se battre contre la maladie qui lui a été diagnostiquée en Juin de la même année : un cancer du col de l’utérus, qui entraînera plusieurs hospitalisations. Ôtée avec succès, la tumeur aura tout de même laissé des traces, et en avril 2007 Izumi est hospitalisée pour traîter son cancer qui s’est propagé aux poumons. C’est à ce même hopital qu’elle trouvera donc la mort accidentellement le 27 Mai 2007, alors même qu’elle prévoyait la sortie d’un nouvel album et d’une tournée pour l’automne, destinées à rassurer ses fans sur sa volonté de faire face à la maladie.

Izumi laissera l’image d’une artiste discrète et passionnée, dotée d’une voix superbe et d’un talent d’écriture reconnu, qui a su inscrire dans l’histoire de la musique nippone le nom de Zard, ce groupe qu’elle a porté presqu’à elle seule pendant plus de 15 ans, conservant en dépit de toutes les modes une ligne artistique intacte qui lui a assuré un succès jamais remis en cause. C’est une légende de plus qui nous quitte; souhaitons que ce tragique évènement permette à la jeune génération de redécouvrir ses grands succès : voilà sans doute le meilleur hommage que l’on pourra lui réserver.